De grootste steden van Brazilië

Top 15: inwoners, deelstaat en waar de stad om bekend staat

De vijftien Braziliaanse gemeenten met meer dan een miljoen inwoners, met twee officiële cijfers van het IBGE, het Braziliaanse statistiekbureau: de nieuwste schatting voor 1 juli 2026 en de getelde bevolking bij de volkstelling (Censo Demográfico) van 2022. De volgorde is die van de schatting. Een stad met een link heeft een eigen reisgids op deze site.

Let op twee dingen. Het gaat om gemeenten, niet om stedelijke agglomeraties: rond São Paulo wonen in de metropoolregio bij elkaar ruim 20 miljoen mensen. En de schatting ligt overal hoger dan de telling, onder meer omdat het IBGE corrigeert voor mensen die bij de Censo zijn gemist. Het verschil tussen de twee kolommen is dus niet alleen groei.

Wat is er veranderd sinds de Censo 2022?

Wie oudere lijstjes kent, ziet een paar verschuivingen. Bij de volkstelling van 2010 stond Salvador nog op de derde plaats. In 2022 bleek Salvador ruim 9 procent van zijn inwoners kwijt te zijn (van 2.675.656 naar 2.417.678), terwijl Brasília en Fortaleza doorgroeiden; sindsdien is de volgorde Brasília (3), Fortaleza (4), Salvador (5). Goiânia, de hoofdstad van Goiás, kwam de top tien binnen en Porto Alegre viel eruit. In de schatting voor 2026 is ook Belém Porto Alegre voorbij, en Manaus nadert Belo Horizonte.

• Vijftien gemeenten hebben meer dan een miljoen inwoners.
• Dertien daarvan zijn hoofdsteden van een deelstaat of het Federaal District; alleen Guarulhos en Campinas niet.
• Drie van de vijftien liggen in de deelstaat São Paulo: São Paulo, Guarulhos en Campinas.
• Net onder het miljoen zitten Maceió (995.134), Campo Grande (970.843), São Gonçalo bij Rio (959.977), Teresina (908.012) en João Pessoa (906.093).

Hoe de bevolking over het land verdeeld is, zie je bij de regio’s en deelstaten van Brazilië.

De vijf grootste steden

1. São Paulo

De grootste stad van Zuid-Amerika en het economische hart van Brazilië, gesticht door jezuïeten op 25 januari 1554. São Paulo is geen klassieke schoonheid, maar wel een wereldstad van musea, restaurants en uitgaan. Je vindt er de kunstcollectie van het MASP, het park Ibirapuera, de Avenida Paulista (op zondag autovrij) en de Japanse wijk Liberdade. Hoewel het vaak gedacht wordt, is São Paulo nooit hoofdstad van Brazilië geweest.

2. Rio de Janeiro

De Cidade Maravilhosa (wonderbaarlijke stad) tussen bergen en zee, hoofdstad van 1763 tot 1960. Het Christusbeeld op de Corcovado, de Suikerbroodberg, Copacabana en Ipanema, het Maracanã-stadion en het carnaval maken Rio voor veel mensen het beeld van Brazilië.

3. Brasília

De hoofdstad sinds 1960, gebouwd volgens het plan van Lúcio Costa met gebouwen van Oscar Niemeyer en sinds 1987 werelderfgoed. Het inwonertal geldt voor het hele Federaal District, inclusief de satellietsteden rond het modernistische centrum.

4. Fortaleza

De hoofdstad van Ceará, met stadsstranden, forró en vis en zeevruchten. De stad heeft een Nederlandse oorsprong: in 1649 bouwde de West-Indische Compagnie hier Fort Schoonenborch, dat na het vertrek van de Nederlanders Portugees werd. In 2026 was het driehonderd jaar geleden dat Fortaleza de status van vila (stadje) kreeg. Ideaal als vertrekpunt naar Jericoacoara en Cumbuco.

5. Salvador

De eerste hoofdstad van Brazilië (1549–1763) en het centrum van de Afro-Braziliaanse cultuur in Bahia. Het historische centrum Pelourinho staat sinds 1985 op de Werelderfgoedlijst, en het straatcarnaval met trios elétricos (rijdende podia) is wereldberoemd. Vanuit Salvador ga je ook naar het eilanddorp Morro de São Paulo.

Plaats 6 tot en met 10

6. Belo Horizonte

De hoofdstad van Minas Gerais, in 1897 als geplande stad ingehuldigd. Bekend om haar botecos (eetcafés), de keuken van Minas en het Pampulha-complex van Oscar Niemeyer, sinds 2016 werelderfgoed. Goede uitvalsbasis voor Ouro Preto.

7. Manaus

Een miljoenenstad midden in het Amazonegebied, rijk geworden in de rubbertijd. Het Teatro Amazonas uit 1896 herinnert daaraan. Vanuit Manaus vertrekken de meeste boottochten de jungle in.

8. Curitiba

De hoofdstad van Paraná ligt op ruim 900 meter hoogte en is de koelste van de grote steden. Curitiba staat bekend om veel groen, de Botanische Tuin en een vroeg en invloedrijk snelbussysteem.

9. Recife

Stad van rivieren en bruggen in Pernambuco, met een Nederlands verleden: onder Johan Maurits lag hier Mauritsstad. Recife is de stad van de frevo, muziek en dans die sinds 2012 immaterieel erfgoed van UNESCO is, en ligt naast het koloniale Olinda.

10. Goiânia

De hoofdstad van Goiás, in de jaren dertig van de twintigste eeuw gepland en gebouwd, met een centrum vol art deco. Vanuit Goiânia bereik je Pirenópolis en Caldas Novas.

Plaats 11 tot en met 15

• Belém (Pará): havenstad bij de monding van de Amazone, met de markt Ver-o-Peso en een eigen keuken; in november 2025 gastheer van de VN-klimaattop COP30.
• Porto Alegre (Rio Grande do Sul): stad van de gaúcho-cultuur aan het Guaíba-meer, zwaar getroffen door de overstromingen van mei 2024.
• Guarulhos (São Paulo): voorstad van São Paulo met de grootste internationale luchthaven van Brazilië; hier land je meestal als je naar São Paulo vliegt.
• Campinas (São Paulo): universiteits- en technologiestad met luchthaven Viracopos.
• São Luís (Maranhão): in 1612 door Fransen gesticht, met een historisch centrum vol tegelgevels dat sinds 1997 werelderfgoed is; vertrekpunt naar Lençóis Maranhenses.

Meer over de spreiding van de bevolking lees je bij de regio’s van Brazilië en Brazilië in het kort.